В зарождении этого богатырского вида спорта немалая заслуга принадлежит профессиональным силачам, которые во второй половине 19 в. выступали на цирковых и балаганных подмостках. Гастролируя, они пробуждали живой интерес публики к атлетике во Франции, Англии, Германии, Голландии, Дании, Италии, России и других странах Старого Света. Профессиональные атлеты существовали и на Американском континенте. Во многих странах были свои геркулесы, которые вызывали в народе живой интерес к атлетизму. Так, канадец Луи Сир, в 1880 поднял до колен вагонную ось весом 669 кг. Американец Том Вальтер Кеннеди оторвал от земли до полного выпрямления ног и спины 600-килограммовое ядро, чех Антон Риха перенес на себе груз весом в 854 кг. Российский матрос Василий Бабушкин славился тем, что на его груди разбивали молотом гранитную глыбу весом около 200 кг.
«Отец русской атлетики» доктор В. Ф. Краевский в свое время говорил:
«Я уверен, что за тяжелой атлетикой в России большое будущее. Такой массы исключительно сильных людей, мне кажется, нет ни в одной другой стране».
Современная тяжелая атлетика, следует сказать, опирается на фундамент, который во многом был создан известными по всей России и в Европе атлетами и борцами прошлого. Главным образом это относится к концу XIX и началу XX века, когда наблюдалось всеобщее увлечение атлетизмом. Соревнования по борьбе и выступления с атлетическими номерами проходили повсюду: в роскошном петербургском цирке «Модерн» и пуританском саду «Общества попечительства о народной трезвости», в городских театрах Одессы и Ставрополя, в парках Пензы и Оренбурга, в многочисленных балаганах, которые колесили по просторам России.
С легкой руки знаменитого атлета и пропагандиста атлетического спорта И. В. Лебедева чемпионаты, например, французской (классической) борьбы превратились в яркие театрализованные зрелища, привлекавшие массу зрителей. В них принимали участие эстонские богатыри Георг Гаккеншмидт, Георг Лурих, Алекс Аберг, казахский силач Хаджи-Мухан, представители Кавказа Коста Майсурадзе и Сали Сулейман, легендарный Иван Поддубный и «Король гирь» Петр Крылов, Иван Шемякин и Николай Вахтуров, силач из Сибири Терентий Корень и вятский крестьянин-великан Григорий Кащеев. На арене появлялись могучий венгр Янош Чая и поляк Станислав Збышко-Цыганевич, француз Рауль Ле-Буше и голландец Ван-Риль, негр Бамбула и другие представители разных стран. Зрителей интриговали «таинственные» черные, красные и синие маски, под которыми скрывались именитые спортсмены. Борьба и атлетические выступления сопровождались музыкой. Жюри из публики и представителей спортивной общественности определяло победителей в схватках на ковре. Заканчивались чемпионаты французской борьбы торжественно. Лучшим борцам и атлетам вручались денежные призы, ленты и пояса победителей, золотые, серебряные и бронзовые медали.
Тяжелая атлетика, вид спорта, соревнования в поднятии тяжестей (штанга, гиря) в различных весовых категориях. В соревновательную программу входят два упражнения — рывок и толчок штанги.
Международная федерация тяжелоатлетов (ИВФ) создана в 1920. С 1947 называлась ФИХК (Международная федерация тяжелой атлетики и культуризма), с 1968 по 1971 — ФИХ, с 1972 — ИВФ. Объединяет 167 национальных федераций (2002).
В программе Олимпийских игр с 1896 (кроме 1900, 1908, 1912). Программа соревнований и весовые категории спортсменов постоянно менялись.

До создания ФИХ тяжелоатлеты соревновались в жиме и толчке двумя руками, иногда — в рывке и толчке одной рукой с 1920 — в троеборье (рывок и толчок одной рукой, толчок двумя руками), с 1924 — в пятиборье (рывок и толчок одной рукой, жим, рывок и толчок двумя руками), с 1928 по 1972 — в троеборье (жим, рывок, и толчок двумя руками), с 1976 — двоеборье. На Олимпийских играх в Афинах (1896) и в Сент-Луисе (1904) разделения спортсменов на весовые категории не было.
Сила была и остается в почете у народов многих стран. Этим удивительным качеством люди наделяли своих героев, слагая о них легенды, сказания, былины. На Руси силу развивали с помощью различных (порой весьма оригинальных и самобытных) упражнений:
переноски бревен, камней, жерновов, поднимания мешков с зерном, наковален, весовых гирь и т. д. Много увлекательных турниров и состязаний проводилось в дни народных праздников и гуляний. Кулачные бои, борьба, поднимание тяжестей были любимыми развлечениями простых людей.
Некоторые народные забавы силового характера впоследствии перекочевали в разъезжающие по стране цирки шапито. На арену выходили атлеты, поражавшие людей своей необыкновенной силой. В программу их выступлений входили сложные силовые упражнения, жонглирование гирями и ядрами. Нередко проводились турниры по борьбе с участием “загадочных” чемпионов. Как правило, эти турниры сенсационными названиями привлекали большое количество зрителей. Шапито сыграл большую роль в популяризации многих силовых упражнений, в том числе и упражнений с гирями.
Гиревой спорт как разновидность тяжелой атлетики появился в России в конце прошлого столетия 10 августа 1885г. было принято решение создать в Петербурге первый кружок любителей борьбы и силовых упражнений. Инициатором его создания стал известный петербургский врач В. Ф. Краевский. Совершая поездки по странам Европы, он изучил методику тренировки известных атлетов, познакомился с техническим оснащением атлетических залов и при участии представителей передовой интеллигенции образовал этот кружок.
Тяжёлая атлетика — это прямое соревнование, когда каждый атлет имеет три попытки в рывке и три попытки в толчке. Самый тяжёлый вес поднятой штанги в каждом упражнении суммируется в общем зачёте. Соревнования по тяжёлой атлетике судят 3 рефери, и их решения становятся официальными по принципу большинства.
В отличие от других силовых видов спорта, в тяжёлой атлетике важны не только силовые показатели, но и гибкость, скорость и координация, в связи с технической сложностью двух основных тяжелоатлетических упражнений — рывка и толчка. Научные исследования, тесты, проводимые на известном атлете прошлого века — Юрии Власове — показали, что его скоростные и другие качества лучше чем у многих легкоатлетов.