Сущность фехтования блестяще определил Мольер: «Фехтование есть искусство наносить удары, не получая их. Необходимость тронуть противника, избегая его ударов, делает искусство фехтования чрезвычайно сложным и трудным, ибо к глазу, который видит и предупреждает, к рассудку, который обсуждает и решает, к руке, которая выполняет, необходимо прибавить точность и быстроту, чтобы дать надлежащую жизнь оружию.»
Три вида оружия используется в соревнованиях по фехтованию: рапира, сабля, шпага.
Легкая и гибкая рапира когда-то использовалась только для тренировок. В боях с рапирами засчитываются касания острием корпуса соперника. Шпага - дуэльное оружие с обоюдоострым лезвием. Удары должны наноситься кончиком шпаги, засчитывают ее касание любой части тела. Сабля - удары наносятся только выше пояса, как это было когда-то в конных сражениях.
История фехтования уходит вглубь веков. Еще у народов древней Индии существовала святая книга о принципах упражнений с оружием. В те времена в Японии и Китае было распространено обучение фехтованию на бамбуковых палках. В Древнем Египте тоже широко пользовался такой вид упражнений с оружием. Египетские воины фехтовали на палках со специальной рукояткой, предохраняющей вооруженную руку. Тонкая дощечка, закрепленная на предплечье невооруженной руки тремя ремнями, выступала в роли щита для отражения ударов противника. Судя по барельефу в храме Медине Абу (Верхний Египет), построенном Рамзесом III в 1190 году до нашей эры, соревнования по фехтованию начали проводиться примерно за 4 столетия до первых олимпийских игр. У одного из бойцов, изображенных на барельефе, лицо прикрыто своеобразной «маской» в виде защищающего глаза валика, прикрепленного к голове.
В 17-18 веках в Европе доминирует итальянская школа фехтования. Итальянские фехтмейстеры разработали оригинальные методы и технику фехтования. В 1610 году в Италии появляется рукоятка для рапиры с поперечником, которая сохранилась до наших дней и называется итальянской.
Несколько позже развилась французская школа классического фехтования. В 1633 году французский мастер Беннар Ренне в своей книге изложил основы техники фехтования, очень близкой к современной. Он описал боевую стойку, салют, передвижения, выпад и вольты, соединения и переводы. Все защиты Ренне подразделил на прямые, полукруговые и уступающие. В конце 17 века в Париже корпорацией преподавателей фехтования была организована фехтовальная академия.
В Германии было распространено «мензурное» фехтование — дуэль на шлегерах с остро отточенными концами. На лицо фехтовальщика надевали очки с металлической сеткой. Противники в поединке наносили друг другу режущие удары по лицу. «Мензурное» фехтование длительный период времени было широко распространено среди молодежи, особенно в студенческих корпорациях, а шрам на лице считался непременным украшением студента.
Фехтование — один из древнейших видов боевых искусств. Когда первый человек взял в руки палку и сделал выпад, попробовав крепость черепа своего врага, состоялся первый в истории фехтовальный поединок.
Однако как спорт фехтовальное искусство развивается с начала ХVII века в Италии, Испании и Франции. В России же оно появляется в начале ХVIII века, когда Петр I ввел в армии обязательное изучение приемов штыкового боя и, кроме того, сделал фехтование на шпагах обязательным для придворных. В это время для русского дворянства фехтование стало считаться одним из основных средств физического воспитания.
В скором времени фехтование стало появляться в качестве обязательного предмета во многих учебных заведениях. Например, в 1755 году при МГУ была открыта гимназия, в учебных планах которой фехтование занимало весьма достойное место (4 часа в неделю), а по итогам года по этому предмету даже проводились публичные экзамены.
Однако долгое время фехтование культивировалось лишь в армии и в двух столицах — Москве и Санкт-Петербурге. Лишь во второй половине XIX века оно стало развиваться и в других городах России: Казани, Риге, Смоленске, Харькове.
В это же время (в 1860 году) состоялся и первый официальный чемпионат России по фехтованию. Его участниками были армейские офицеры и несколько учеников частных фехтовальных школ.
А в 1910 году российские мастера клинка вышли на международную арену. Саблисты П.Заковорот и Ю.Мишо выступили на крупных международных соревнованиях в Париже, причем Заковорот занял 3-е место, а Мишо — 5-е.
Через два года состоялся олимпийский дебют отечественного фехтования. Однако на Играх в Стокгольме русские фехтовальщики не смогли добиться успеха.
Следующего появления фехтовальщиков из нашей страны на олимпийских дорожках пришлось ждать 40 лет.
После революции 1917 года наши фехтовальщики оказались в ситуации международной изоляции. С другой стороны, началось широкое распространение этого вида спорта по всей стране.
Фехтование — сугубо индивидуальный вид спорта. Даже в командных соревнованиях бои проводятся один на один.
Бой между двумя фехтовальщиками на любом виде оружия проводится на специальной дорожке, шириной 1,5 — 2 м и длиной 14 м, сделанной из электропроводящего материала, которая изолирована от регистрирующего уколы или удары аппарата.
Бой управляется и оценивается арбитром. Уколы и удары, нанесённые фехтовальщиками, регистрируются лампами на электрическом аппарате. Фиксируются они на основе электрической схемы, проходящей через оружие фехтовальщика и его одежду, связанных с аппаратом проводной системой. Арбитр оценивает удары и уколы, основываясь на показаниях регистрирующего аппарата при учёте правил боя в каждом виде фехтования. Бои в видах оружия имеют собственные специфические правила, позволяющие засчитывать уколы и удары или объявлять их недействительными.
Без сомнения, спортивное фехтование - наиболее изысканный вид единоборства; в отличие от других единоборств, в фехтовании не используют ударов руками и ногами или захватов - в нем вообще нет физического контакта тел. Являясь реальным единоборством, фехтование не требует грубой физической силы и жесткости. По этой причине, до конца двадцатого века, фехтование являлось практически единственным видом спорта, доступным женщинам. Издавна были известны женщины, владеющие холодным оружием - воительницы, фехтовальщицы, дуэлянтки. Что же касается официального спортивного фехтования, то в течение долгого времени женщинам было дозволено фехтовать только с самым легким видом оружия - рапирой. Начиная с 1970х годов, женщины стали добиваться доступа к более тяжелым видам клинкового оружия.
Историческое фехтование - это форма старинных боевых искусств с холодным оружием, которые воссоздаются на основании исторических источников - текстов, изображений и устных традиций. Иными словами, историческое фехтование - это попытка возродить единоборства, традиции которых не сохранились до настоящего времени. В основном, термин "историческое фехтование" относится с видам холодного оружия, которые существовали до расцвета трех классических спортивных клинков - рапиры, шпаги и сабли. В последние годы, в результате возникновения огромного интереса к боевым искусствам и к историческому наследию, многие индивидуалы и организации пытаются воссоздать старинные единоборства.